Smide började med järnåldern, då den primitiva människan först började tillverka verktyg av järn. Järnåldern började när någon primitiv person märkte att en viss typ av sten gav ifrån sig järn när den värmdes upp av kolen från en mycket varm lägereld. Kort sagt kan vi säga att smide, konsten att tillverka den råa metallen till ett användbart redskap, har funnits länge, länge.
Smide, en rå konst
Och under lång tid efter det förblev smide en rå konst. Det tog tre tusen år för människan att lära sig vetenskapen om metallurgi. Långt efter att människan tillverkat de första enkla verktygen – det första spjutet eller pilspetsarna – skulle hantverket ta hundratals år till innan smeder förstod järnets magnetiska egenskaper. Den första kompassen använde en smidd järnnål som flöt i en rund flaska. Detta var en stor upptäckt. Genom att smida nålen så perfekt han kunde, riktade smeden molekylerna i järnet och det är därför norr är norr och söder är söder. Från den tidpunkten kunde sjömän resa utan behov av stjärnor eller sol för att planera sina kurser runt jorden.
Var och när smedjan utvecklades berodde på bränsle och järnmalm. Tidigt upptäckte människan att små meteoriter innehåller järn. Järn finns också i knölar av myrmalm, små järnklumpar som skapas av bakterielivet i sumpiga områden. Järnmalm finns också i bergskikt som har en röd färg, och ju djupare röd nyans desto högre järnhalt.
Träkol, det primära bränslet
Träkol var det primära bränslet för en järnugn. Med början på 1700-talet började järnbruken konvertera kol till koks. Förutom träkol och järnmalm behövs även ett flussmedel (kalksten eller dolomit) för att smälta järnmalm. Idag använder vi antracit.
Det blev en strävan att hitta de bergskikt som gav upp sitt järn med minsta möjliga arbete. Med tanke på malmens vikt och de stora mängder bränsle som behövdes för att smälta malmen, låg de tidigaste järnbruken i områden där det fanns gott om järn, flussmedel och bränsle och i närheten av varandra.
Järnbruket måste också ligga i ett område där det var praktiskt att transportera de färdiga järntackorna. I tidiga tider innebar det ofta att man var nära en farbar vattenväg.
Tidiga järnsmältverk
Tidiga järnsmältverk var små ugnar byggda av stenar som kunde motstå en upprepad uppvärmning. Dessa ugnar såg ut som bikupor med en ventil i toppen och en ingångsportal på sidan. För att skapa den höga värme som behövs för att smälta järn, pumpade smeder luft från en bälg genom munstycket. Ugnen fylldes med kol och järnmalm och kolet eldades sedan. När temperaturen stiger över 2 800 grader F, flyter järnet från malmen och bildar blomningar.
Med hjälp av en stor tång drogs järnblommor ur ugnen och placerades på ett städ. En anfallare skulle sedan hamra den klumpiga biten av råjärn till en platt, rektangulär stång. Stången skulle vikas över och hamras igen. Denna process skulle fortsätta flera gånger tills de flesta föroreningar hade drivits bort från götet. Det färdiga götet, som bär lagren i vikprocessen, kallades ”smide”.
Smidesjärn har en låg kolhalt
Smidesjärn hade en mycket låg kolhalt vilket gör det mycket svagare än stål. Men smidesjärn var mycket formbart, en egenskap som lämpar sig för smide och smidessvetsning. En smidessvets är en homogen svets som riktar in och binder järnets molekyler som om det vore ett stycke; därför en sömlös bindning om det görs på rätt sätt. Skikten, eller lamineringarna, i smidesjärnet gav det också mer styrka än om det bara vore ett enda lager. Dessa egenskaper av smidesjärn gav smeder en perfekt metall för att tillverka vapenpipor. En kort förståelse av historien bör berätta att smeder alltid har varit en del av det ”militär-industriella komplexet”.
Gjutjärn vs. smidesjärn
Gjutjärn skiljer sig från smidesjärn. Gjutjärn är järn som värms upp till flytande tillstånd och sedan hälls i en form. Formen är fodrad med sand och en liten blandning av lera för att hålla sanden i form. En färdig gjutning har en grov yta på grund av sandstrukturen den hälldes mot. Ofta missar folk gjuten metall för smidd metall, men en snabb undersökning av ytan kommer att skilja de två. Många prydnadsjärnstaket, fönster- och dörrgrillar och andra dekorativa järnstycken är gjutna. Gjutjärn gjuts på ett gjuteri, inte en smedja. Gjutjärn kan inte värmas och formas om, eller (konventionellt) svetsas. Smidesjärn kan bearbetas för alltid. Gjutjärn innehåller mer kol än smidesjärn. När det svalnar kristalliserar järnet och tenderar att bli skört.
För att driva smältverket eller smedjan omvandlas trä till träkol eller kol till koks. Destruktiv destillation, processnamnet, betyder förbränning av råbränslet med begränsat syre. Föroreningarna bränns bort och lämnar nästan rent kol som är vad du känner som träkol eller koks. (Träkolet i din grill har förvanskats för matlagningsändamål och kommer inte att bli ett bra bränsle till en smedja.) För att få kolet eller koksen att brinna ännu varmare tvingas luft till elden. Förr i tiden gjordes detta med en bälg som pumpade luft genom ett rör in i härden eller smedjan. Bälgen pumpades antingen för hand eller med ett vattenhjul. Resultatet är en mycket het, ihållande eldhärd.
Att lära sig om träkolstillverkning och lära sig om en eld med tvångsdrag gjorde järnåldern möjlig. Detta var det enda sättet att generera tillräckligt med värme för att smälta järnmalm.
Biprodukterna från kol
När koksframställningen utvecklades lärde sig människan att de rökiga biprodukterna från kol kunde kondenseras och göras till olika kemiska produkter. Tjära, en vägbyggnads- och takprodukt, tillverkades på detta sätt liksom de första kemiska färgämnena. Den första regnrocken, kallad en MacIntosh efter sin skapare, gjordes i Skottland av duk täckt med en stenkolstjära. Vår moderna kemiska industri började med koksframställningsprocessen och det var innan olja pumpades från jorden.
En gång tillverkade träkolsverk också kemikalier men aldrig i den utsträckning som koksverken gjorde. Men metanol kallas fortfarande ”träsprit” av många även om det har gått ett sekel eller mer sedan metanol tillverkades av trä i någon större mängd.
När hela denna järnindustri utvecklades med tiden, blev smide ett paraply för flera specialiteter. Smeden som tillverkade rustningar var en rustningsman. Smeden som tillverkade knivar och svärd var en bladsmed. Smeden som tillverkade lås var en låssmed. Smeden som tillverkade vapenpipor och avtryckare var en vapensmed. Smeden som skodde hästar var hovslagare. I allmänhet var smeden vi minns en man som hade alla dessa färdigheter. Kalla honom ”bysmeden”. Skillnaden ligger främst i att hans smedja inte var inriktad på att tillverka en viss typ av produkt.
Förr var bysmederna allsidiga
Förr kunde bysmeden göra många saker. Jag har hört det sägas att några smeder drog ut tänder, vilket utan tvekan betyder att en by utan tandläkare var tvungen att förlita sig på den ena mannen med en tång! Men låt oss bara lämna det här. Att tillverka en yxa eller en kniv eller en eldstadskran eller ett set dörrgångjärn eller en handfull spikar var vad bysmedjan gjorde. Hans smedja var den lokala järnaffären. Han kunde också reparera en stockkedja eller sätta fälgar på vagnens hjul eller fixa yxan som flisades när den träffade en sten. Oavsett om byn behövde svärd eller plogbillar, tillverkade smeden dem. För utan smeden kunde byn inte överleva.
Leif Ericson, Christopher Columbus och alla andra europeiska upptäckare tog med sig smeder på sina resor till den nya världen. Hade de inte gjort det hade resan kunnat vara enkelriktad och möjligen slutat någonstans i mitten av Atlanten. Från och med då måste varje uns järn transporteras tills en järnindustri kunde utvecklas. Och det tog ett sekel eller så.
Smeder experimenterade med järn
Genom århundradena experimenterade smeder med järn och andra metaller i deras sökande efter en mer hållbar metall. Härdningsprocesserna uppfanns. De lärde sig också olika sätt att modifiera kolinnehållet i järnet, så att järn kunde användas för ännu fler ändamål. En smed behövde så många olika verktyg med olika hårdhet att han alltid pysslade med sätt att förbättra egenskaperna hos tillgängligt järn. Stämplingar behövde vara hårda men inte spröda. Knivar behövde hålla en egg men inte vara så hårda att det tog lång tid att slipa dem. En smed fick ha flera filar i sin verktygslåda. Allt detta ledde till utvecklingen av de verktygsstål och legerade metaller som vi har idag.
År 1 500 f.Kr. hade de europeiska hettiterna erövrat dagens Syrien och börjat smälta järn. De var den första kända civilisationen som tillverkade smidesjärn. Århundraden senare skulle Damaskus ge sitt namn till mönstersvetsat järn. Damaskusmönster är obegränsade i sin variation och skönhet. Mönster-svetsat järn/stål är mycket starkt och hållbart, därför används det vid tillverkning av svärd och knivar.
Smidet i Amerika blomstrade tills industriåldern gjorde små företag nästan föråldrade. I slutet av 1800-talet hade järnvägarna förenat landet och järnvaror tillverkades vid fabriker och såldes i järnaffärer. Sedan kom bilen och de sista dagarna för vagntillverkarna avslutades av första världskriget. Familjen Studebaker, smeder först kända för sina Conestoga-vagnar, kunde göra övergången till bilen. Trots det förlorade Emmert Studebaker aldrig sin kärlek till smedjan och städet. Han var en skicklig smed och sponsrade Quad State Roundup i Tipp City, OH fram till sin död i slutet av 1990-talet.
Smeden överlevde som specialist
Smeden överlevde men bara som specialist. Ett bra exempel är Samuel Yellin Ironworks i Philadelphia. Den industriella tidsåldern skapade så mycket rikedom att regeringen startade Federal Reserve-banksystemet. Några av Yellins tidiga uppdrag var att tillverka järngaller för fönstren på Federal Reserve-bankerna. Andra smeder blomstrade genom att tillverka invecklad järnslöjd (som trappor) för de nya miljonärernas herrgårdar på 1920-talet. Men de flesta av resten hänvisades till underhållsavdelningarna i de anläggningar som ersatte dem.
Den stora depressionen och andra världskriget avslutade nästan renässansen av dekorativ järnslöjd. Smeden som Longfellow hyllade i sin dikt blev ungefär lika utdöd som kastanjeträdet han arbetade under. Först under de senaste 40 åren har smedjan gjort comeback. Konsten idag är dock annorlunda. Det finns i nöjesparker, restaureringsbyar, hantverksmässor och hantverksbutiker, och ja, i nya miljonärers herrgårdar. Men dagens smed är mer av en tolkare av det förflutna, i grund och botten – en konstnär, snarare än det verkliga föremålet. Dagens smed använder många av samma tekniker och metoder, men den elektriska borren, den elektriska slipmaskinen, hammaren, ox-acetylen-facklan och den elektriska lufttillförseln för smedjan minskar avsevärt den fysiska ansträngningen i moderna smedjor.
Kunskapen om smide förs vidare
Genom föreningar förs konsten och kunskapen om smide vidare. Till stor del startades smidesföreningar för att man kom ihåg en farfar som hade ett städ på sin gård och man ville lära sig mer om konsten. Det som var en nödvändighet för farfars far är verkligen en fritidssysselsättning för de flesta av oss idag. Allmänheten har svarat på denna uppsving genom att köpa varor från moderna smeder, men trenden har gått mot konstnärligt arbete snarare än vanliga verktyg eller varor. De nya miljonärerna må ha sina spiraltrappor, men den genomsnittliga familjen är lika stolt över sin trädgårdsgrind, ljuskrona, smidesjärnsäng eller en öppen spisskärm.
En annan viktig anledning till att denna konst har återuppstått är Francis Whitaker. Han började sin karriär på Yellins järnverk men lämnade där för att börja jobba för sig själv. Trots de svåra tiderna på 1930-talet lyckades han blomstra genom att säkra uppdrag runt om i landet. När han övervägde att gå i pension omkring 1970, såg han sig omkring och insåg att han var ”den sista mannen som stod”. Från den insikten fram till sin död 1999 turnerade han runt i landet för att främja och lära ut smide till generationer som visste lite om konsten.
Jag tvivlar på att gamla tiders smed någonsin skulle gissa att järnstången på min köksvägg rymmer en rulle hushållspapper. Faktum är att han förmodligen skulle ha något hånfullt att säga om pappershanddukar eftersom han skulle återanvända allt järnskrot som han stötte på. Men det är åldrarna, hans och våra. Vi lever i en annan tidsålder och den gamla smeden räknas inte längre med i ekvationen. När allt kommer omkring, vem köper en magnetisk kompassnål när en GPS-satellit kan lokalisera ens position med en knapptryckning?
Vi behöver verkligen uppskatta mannen som verkligen byggde vår moderna värld, smeden. I fredstid och i krigstid kallades smeden till många uppgifter.
Ben Franklin skrev i sin Poor Richard’s Almanac:
”I brist på en spik gick skon bort. I brist på en sko gick hästen bort. I brist på en häst var ryttaren förlorad…”
I ”The Village Blacksmith” berömmer Henry Wadsworth Longfellow smeden:
”Hans panna är våt av ärlig svett, han tjänar vad han kan och ser hela världen i ansiktet, för han är inte skyldig någon människa.”
Sådana är känslorna från en svunnen tid. För vem i det moderna samhället skulle nu kunna kvalificera sig för Longfellows beröm? Jag tvivlar på att vi någonsin kommer att höra en sådan romantisk ouvertyr om advokater, konsulter, ingenjörer, dataprogrammerare, tjänstemän, läkare eller för den delen någon annan.